Название Монпарнас закрепилось за местностью на юге Парижа в XVII веке: невысокий, но обширный по площади пригорок служил местом собрания молодежи, развлекавшейся декламацией стихов. Этимология очевидна: Mont Parnasse - топоним из древнегреческой мифологии, обозначавший холм, где обитали музы-покровительницы искусств.
Холм был срыт в середине XVIII века, когда возникла необходимость в очередной расширении города и возведении новых домов. Улицы стремительно вытягивались на юг; уже в конце столетия здесь было множество жилых зданий, а также увеселительных заведений. Однако особая атмосфера Монпарнаса начала формироваться веком позже: в 1880-ые годы в квартел начали оседать поэты и литераторы. В числе прочих был Гийом Аполлинер (1880-1918), известный французский поэт польского происхождения Гийом Аполлинер, написавший стихотворение "Монпарнас". Ниже приводится отрывок из стихотворения, перевод М. Кудинова:
Бородатый ангел вы на самом деле
Просто лирический поэт
Желающий все узнать о Париже
И знаете вы о его мостовых
Что есть на них линии по которым ходить почти
преступленье...
Уже к 1913 году квартал стал обязательным местом для всей парижской богемы. Творческая жизнь не увяла здесь и во время Первой Мировой войны, а пик расцвета пришелся на "бушующие двадцатые". Именно в 1920-ых годах Монпарнас стал не просто местом, где собирались артисты, а одной из столиц мира искусства. Достаточно лишь перечислить имена Дали, Пикассо, Модильяни, Шагала, Сартра, Хемингуэя... Люди из разных стран стремились не просто в Париж, а в кварталы Монпарнаса. Из воспоминаний поэта Максимилиана Волошина (1877-1932):
По вечерам мы всегда встречались с Эренбургом и иногда просиживали в маленьком кафе у gare Montparnasse (вокзал Монпарнас) до рассвета, читая стихи, и я возвращался в Пасси пешком вдоль линии метро.
Во время Второй Мировой войны контингент Монпарнаса рассеялся: кто-то ушел в подполье, кто-то эмигрировал, некоторые его жители были убиты или отправлены в концлагеря нацистами. После войны квартал привели в порядок, однако прежний блеск и шарм оказались недостижимыми. В настоящее Монпарнас представляет собой большой квартал со множеством деловых и культурных объектов. Бизнес-центры, магазины, театры, кафе - всего в избытке. В 1998 году власти Парижа открыли в помещении бывшей мастерской русской художницы Марии Васильевой (1884-1957) Музей Монпарнаса, представляющий из себя небольшую художественную экспозицию. Среди прочих интересных мест следует отметить Парижскую обсерваторию, башню Монпарнас, несколько домов-музеев и музеев-квартир, колледж Станислас (названный так в честь Людовика XVIII, полное имя которого звучало как Луи-Станислас-Ксавье), а также кладбище Монпарнас. На территории квартала также есть вход в катакомбы.
Монпарнас занимает значительную часть 14 и 15 округов.
